Pertanyaan “Mengapa Umat Islam Tertinggal” diajukan pada tahun 1929 oleh seorang ulama asal Sambas, Kalimantan, bernama Syaikh Muhammad Basyuni Imran, dalam suratnya kepada ulama Mesir terkemuka, Syaikh Rasyid Ridha. Syaikh Rasyid Ridha pun meminta Syaikh Syakib Arslan, yang dijulukinya Sahibul Bayan, untuk menulis risalah menjawab pertanyaan ini. Risalah itu dimuat di majalah Al Manar (majalah ini diterbitkan oleh Syaikh Rasyid Ridha dari tahun 1315 hingga 1354). Kemudian, risalah karya Syaikh Arslan ini diterbitkan dalam bentuk buku pada tahun 1940 dan disebarkan ke seluruh dunia. Di Indonesia, terjemahan pertama buku ini diterbitkan tahun 1954. Dan pada tahun 2013, Pustaka Al Kautsar menerjemahkan ulang dan menerbitkannya.

Dalam buku ini, dengan bahasa yang ringan dan mudah dipahami, Syaikh Arslan menganalisis beberapa penyebab kemunduran umat Islam. Analisisnya masih sangat relevan dengan kondisi umat muslim saat ini. Yang menarik adalah, beliau tidak menyalah-nyalahkan pihak non-Muslim, melainkan mengajak umat Islam untuk introspeksi diri, dengan menggunakan argumen logis serta dalil Al Quran dan hadis.